Lentille (Candolle, 1882)
Nom accepté : Lens culinaris Medik.
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Lentille. — Ervum Lens, Linné. — Lens esculenta, Moench.
Les plantes qui ressemblent le plus à la Lentille sont classées par les auteurs tantôt dans le genre Ervum, tantôt dans un genre distinct, Lens, et quelquefois dans le genre Cicer ; mais les espèces de ces groupes mal définis sont toutes de la région méditerranéenne ou de l'Asie occidentale. C'est une indication pour l'origine de la plante cultivée. Malheureusement, on ne retrouve plus la Lentille dans un état spontané, du moins qu'on puisse affirmer être tel. Les flores du midi de l'Europe, de l'Afrique septentrionale, d'orient et de l'Inde la citent toujours comme cultivée, ou venant dans les champs, après ou parmi d'autres cultures. Un botaniste 2 l'a vue dans les provinces au midi du Caucase, « cultivée et presque spontanée çà et là autour des villages. » Un autre 3 l'indiquait vaguement dans la Russie méridionale, mais les flores plus récentes ne le confirment pas.
Voyons si l'histoire et les noms de cette plante indiquent plus clairement son origine.
Elle est cultivée depuis un temps préhistorique en Orient, dans la région de la mer Méditerranée, et même en Suisse. D'après Hérodote, Théophraste, etc., les anciens Egyptiens en faisaient un grand usage. Si leurs monuments n'en ont pas fourni la preuve, c'est peut-être que la graine en était réputée commune et grossière, comme la fève. L'Ancien Testament la mentionne trois fois, sous le nom d'Adaschum ou Adaschim, qui doit bien signifier Lentille, car le nom arabe est Ads 4 ou Adas 5. La couleur rouge du fameux potage d'Esaü n'a pas été comprise par la plupart des auteurs. Reynier 6, qui avait séjourné en Egypte, confirme une explication donnée jadis par l'historien Josèphe : les lentilles étaient rouges, parce qu'elles étaient mondées. La pratique des Egyptiens, dit Reynier, est encore de dépouiller ces graines de leur écorce, et dans ce cas elles sont d'un rouge pâle. Les Berbères ont reçu des Sémites pour la lentille le nom Adès 7. Les Grecs cultivaient la Lentille : Fakos ou Fakai. Il en est
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2. C.-A. Meyer, Verzeichniss pl. caucas., p. 147.
3. Georgi, dans Ledebour, Fl. ross.
4. Forskal, Fl. ægypt. ; Delile, Plant. cult. en Egypte, p. 13.
5. Ebn Baithar, 2, p. 134.
6. Reynier, Economie publique et rurale des Arabes et des Juifs, Genève, 1820, p. 429.
7. Dictionn. français-berbère, in-8°, 1844,
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question déjà dans Aristophane, comme servant de nourriture aux pauvres 1. Les Latins l'appelaient Lens, mot d'une origine inconnue, qui est évidemment lié au nom ancien slave Lesha, illyrien Lechja, lithuanien Lenszic 2. La diversité des noms grec et latin est une indication que l'espèce a peut-être existé en Grèce et en Italie, avant d'y être cultivée. Une autre preuve d'existence ancienne en Europe est qu'on a trouvé des lentilles dans les habitations lacustres de l'île Saint-Pierre, du lac de Bienne 3, qui sont, il est vrai, de l'époque du bronze. L'espèce peut avoir été tirée d'Italie.
D'après Théophraste 4, les habitants de la Bactriane (Bouckharie actuelle) ne connaissaient pas le Fakos des Grecs. Adolphe Pictet cite un nom persan, Mangu ou Margu ; mais il ne dit pas si c'est un nom ancien, qui se trouve, par exemple, dans le Zend-avesta. Il admet pour la Lentille plusieurs noms sanscrits, Masura, Renuka, Mangalya, etc., tandis que les botanistes anglo-indiens, Boxburgh et Piddington, n'en connaissaient aucun 5. Comme ceux-ci mentionnent un nom analogue hindustani et bengali, Mussour, on peut croire que Masura exprime bien la Lentille, tandis que Mangu des Persans rappelle l'autre nom, Mangalya. Roxburgh et Piddington ne donnant aucun nom dans les autres langues de l'Inde, on peut présumer que la lentille n'était pas connue dans ce pays avant l'arrivée du peuple de langue sanscrite. Il n'est pas question de l'espèce dans les anciens ouvrages chinois ; du moins, le Dr Bretschneider n'en parle ni dans son opuscule de 1870, ni dans les lettres plus détaillées qu'il m'a écrites récemment.
En résumé, la lentille paraît avoir existé dans l'Asie occidentale tempérée, en Grèce et en Italie quand les hommes ont eu l'idée de la cultiver, dans un temps préhistorique très ancien, et l'ont portée en Egypte. La culture paraît s'être étendue, à une époque moins reculée, mais à peine historique, à l'ouest et à l'est, c'est-à-dire en Europe et dans l'Inde.
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1. Hehn, Culturpflanzen, etc., ed. 3, vol. 2, p. 188.
2. Ad. Pictet, Les origines indo-européennes, éd. 2, vol. 1, p. 304 ; Hehn, l. c.
3. Heer, Pflanzen d. Pfahlbauten, p. 23, fig. 49.
4. Theophrastes, Hist., 1. 4, c. 5.
5. Roxburgh. Fl. ind., ed. 1832, v. 3, p. 324 ; Piddington, Index.
