Laitue (Candolle, 1882)
Nom accepté : Lactuca sativa L.
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Laitue. — Lactuca Scariola, var. sativa.
Les botanistes s'accordent à considérer la laitue cultivée comme une modification de l'espèce sauvage appelée Lactuca Scariola 10.
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10. L'auteur qui a examiné cette question avec le plus de soin est Bischoff, dans ses Beiträge zur flora Deutschlands und der Schweiz, p. 184. Voir aussi Moris, Fl. sardoa, 2, p. 530.
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Celle-ci croît dans l'Europe tempérée et méridionale, aux îles Canaries et Madère en Algérie 2, en Abyssinie 3 et dans l'Asie occidentale tempérée. M. Boissier en cite des échantillons de l'Arabie Pétrée jusqu'à la Mésopotamie et le Caucase 4. Il mentionne une variété à feuilles crispées, par conséquent analogue à certaines laitues de nos jardins, que le voyageur Hausknecht lui a apportée d'une montagne du Kurdistan. J'ai un échantillon de Sibérie, près du fleuve Irtysch, et on sait maintenant d'une manière certaine que l'espèce croît dans l'Inde septentrionale, du Cachemir au Nepaul 5. Dans tous ces pays, elle est souvent près des cultures ou dans les décombres, mais souvent aussi dans des rocailles, des taillis ou des prés, comme une plante bien spontanée.
La laitue cultivée se sème fréquemment dans la campagne, hors des jardins. Personne, à ma connaissance, ne l'a suivie dans ce cas pendant quelques générations ou n'a essayé de cultiver le L. Scariola sauvage, pour voir si le passage d'une forme à l'autre est facile. Ils se pourrait que l'habitation primitive de l'espèce se fût étendue par la diffusion de laitues cultivées faisant retour à la forme sauvage. Ce qui est connu, c'est l'accroissement du nombre des variétés cultivées, depuis environ 2000 ans. Théophraste en indiquait trois 6; Le Bon jardinier, de 1880, une quarantaine, existant en France.
Les anciens Grecs et les Romains cultivaient la laitue, surtout comme salade. En Orient, la culture remonte peut-être à une époque plus ancienne. Cependant, d'après les noms vulgaires originaux, soit en Asie, soit en Europe, il ne semble pas que cette plante ait été généralement et très anciennement cultivée. On ne cite pas de nom sanscrit, ni hébreu, ni de la langue reconstruite des Aryens. Il existe un nom grec, Tridax; latin, Lactuca; persan et hindoustani, Kahu, et l'analogue arabe Chuss ou Chass. Le nom latin existe aussi, légèrement modifié, dans plusieurs langues slaves et germaniques 7, ce qui peut signifier ou que les Aryens occidentaux l'ont répandu, ou que la culture s'est propagée plus tard, avec le nom, du midi au nord de l'Europe.
Le Dr Bretschneider a confirmé ma supposition 8 que la Laitue n'est pas très ancienne en Chine et qu'elle y a été introduite de l'ouest. Il dit que le premier ouvrage où elle soit mentionnée date de 600 à 900 de notre ère 9.
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1. Webb, Phytogr. canar., 3, p. 422 ; Lowe, Fl. of Madeira, p. 544.
2. Munby, Catal., ed. 2, p. 22, sous le nom de L. sylvestris.
3. Schweinfurth et Ascherson, Aufzählung, p. 285.
4. Boissier, Fl. orient., 3, p. 809.
5. Clarke, Compos. indicæ, p. 263.
6. Theophrastes, 1. 7, cap. 4.
7. Nenmich, Polygl. Lexicon.
8. A. de Candolle, Géogr. bot. rais., p. 843.
9. Bretschneider, Study and value of Chinese botanical works, p. 17.
