Plante du mois 2016 novembre
La plante du mois : le boulet de canon
Le sal, Shorea robusta, est un arbre de l’Inde dont la graisse des graines est un substitut autorisé du beurre de cacao. J’en ai demandé une image à un illustrateur, et j’ai reçu celle de Couroupita guianensis, le boulet de canon, espèce fort belle au demeurant. Etrange, car les deux arbres n’ont rien à voir. Mon illustrateur avait fait confiance à Google Images. Effectivement, plus de 90% des illustrations de "Shorea robusta" sur Internet représentent le Couroupita ! Espèce spectaculaire, elle est fréquemment photographiée, au contraire du sal.
Comment une erreur aussi grossière est-elle possible ? Heureusement, il y a Wikipédia, qui donne la réponse et des photos. L’origine en serait une erreur d’étiquetage dans un jardin botanique du Sri Lanka en 1881. De là, l’arbre s’est répandu dans tout le sud de l’Asie. Il est entré dans la symbolique hindouiste sous le nom de nagalingam, le stigmate étant assimilé à un lingam, et les étamines à un serpent sacré (un naga). Un bel exemplaire se trouve devant le Palais royal de Phnom Penh, dûment étiqueté ’’Shorea robusta’’. Les touristes l’ont donc bombardé de photos (normal pour un boulet de canon), en reprenant scrupuleusement le nom fautif.
Un ami et télabotaniste résidant à Pondichéry me confirme qu’il est entré dans le folklore tamoul, et que l’arbre est l’emblème floral de l’Etat de Pondichéry.
On pourrait suggérer que les étiquettes soient changées localement. Mais l’espèce a pris une telle importance symbolique et rituelle dans le sud de l’Asie qu’il sera difficile de faire admettre qu’elle vient en fait de Guyane, et était donc absente d’Asie avant Christophe Colomb.
Morale de l’histoire : Internet n’y est pour rien, bien sûr, mais cela montre de façon éclatante que les données les plus fréquentes ne sont pas toujours les bonnes, et qu’il faut toujours tout vérifier dans des sources sûres. Il convient de remarquer que Wikipédia, souvent décrié pour son manque de fiabilité, a le grand mérite de souligner cette erreur. Entre temps, mon illustrateur, dépité, a dû refaire son dessin.
