Commelina africana (PROTA)

Ressources végétales de l'Afrique tropicale Introduction

Liste des espèces

Importance générale
Répartition en Afrique
Répartition mondiale
Légume
Médicinal
Fourrage
Sécurité alimentaire

Commelina africana L.

Protologue: Sp. pl. 1 : 41 (1753).

Famille: Commelinaceae

• Comméline, comméline africaine (Fr).
• Yellow commelina, wandering Jew, dayflower (En).
• Kongwa (Sw).

Commelina africana est indigène et répandu en Afrique, on le rencontre du Sénégal à l’Ethiopie et vers le sud jusqu’en Afrique du Sud. On le trouve également en Arabie saoudite, au Yémen et en Australie.

Au Kenya, en Ouganda et en Tanzanie, les feuilles sont cuites et consommées comme légume. Elles sont hachées et cuites à l’eau ou dans du lait frais ou aigre. On ajoute des graines de sésame et de la pâte d’arachide pour améliorer la saveur et la consistance. Ce légume est consommé en accompagnement d’un aliment de base comme substitut à des légumes plus appréciés.

On signale de nombreux autres usages pour Commelina africana. Au Kenya et en Tanzanie, on nourrit le bétail avec les feuilles, en particulier les porcs et les lapins. Les fleurs sont butinées par les abeilles. Au Kenya, on se lave avec une infusion de la plante pour réduire la fièvre et les tiges écrasées sont utilisées pour traiter les rhumes et la toux chez les enfants. Le fluide issu des spathes est appliqué localement pour soigner les maladies oculaires. Les Zoulous d’Afrique du Sud se lavent le corps, en particulier celui d’un enfant, avec une infusion froide pour traiter les insomnies. De la même manière, on asperge une infusion de feuilles sur l’endroit où dort un enfant insomniaque au Zimbabwe. Les Sothos d’Afrique australe ingèrent une décoction de la plante accompagnée de Tephrosia capensis Pers. pour traiter le “coeur faible” et la nervosité. En R.D. du Congo, on utilise la racine dans le même but. La plante cuite avec Haplocarpha scaposa Harv., Helichrysum pilosellum (L.f.) Less. ou la racine de Cotyledon decussata Sims est administrée par les Sothos comme médicament aux jeunes femmes pour soigner la stérilité. Une infusion de la plante est également absorbée et on frotte ses cendres sur les parties comme charme de fertilité. Au Zimbabwe et en Afrique du Sud, on utilise une concoction de la racine comme traitement contre les maladies vénériennes et pour soigner les femmes qui ont des crampes menstruelles. Cette préparation est également utilisée pour les douleurs du bassin et les affections de la vessie.

• Plante herbacée vivace à racines charnues fusiformes tubérisées ; tige rampante ou zigzaguante.
• Feuilles disposées en spirale, simples ; gaines des feuilles de 0,8–3 cm de long, teintées de violet, ciliées le long des bords libres ; limbe généralement lancéolé, de 6–11,5 cm × 1,2–2,2 cm, apex aigu, glabre à l’exception des bords ciliés, rarement légèrement poilu, à nervures parallèles.
• Inflorescence : cyme opposée aux feuilles ; pédoncule de 8–40 mm de long ; spathe de 0,9–2,4 cm de long, bords libres, glabre à l’exception des bords ciliés.
• Fleurs bisexuées, zygomorphes, jaunes, dépassant rarement le spathe ; pétale inférieur linéaire-lancéolé, d’environ 5 mm × 2 mm, pétales en paires à onglet de 3–4 mm de long, limbe plus large que long, d’environ 4 mm × 6 mm ; trois étamines supérieures stériles, à anthères en croix, étamine médiane à filet de 4–6 mm de long et anthère de 1,5–2 mm de long, les deux étamines latérales (inférieures) à anthères plus petites.
• Fruit : capsule de 5–6 mm de long, 3-loculaire, à 3–5 graines, les 2 loges ventrales possédant chacune 1(–2) graines (suite à l’avortement des ovules inférieurs), déhiscentes, la loge dorsale contenant 1 graine, indéhiscente.
• Graines de taille variable, à contour cylindrique-rectangulaire, de 2,2–3,5 mm × 1,3–2 mm, brun foncé ; tégument rugueux (granules farineux) et crevassé ; hile petit, rond.

Commelina africana est une espèce variable, au sein de laquelle on distingue de nombreuses variétés. La variété typique, var. africana, est une plante cultivée comme légume. On distingue aisément Commelina africana des autres espèces de Commelina grâce à ses fleurs jaunes et non bleues, violacées ou roses. Les fleurs s’ouvrent entre 7–10 heures du matin.

On rencontre Commelina africana dans la végétation secondaire, des milieux perturbés et comme adventice dans les cultures. Au Sénégal, il pousse dans les marécages. Après le début des pluies, la plante germe plus tôt que les autres et elle est alors utile comme fourrage après une sécheresse prolongée. Il en va de même pour son utilisation comme légume ; il est disponible plus tôt que les espèces communément cultivées.

En Ouganda et en Tanzanie, Commelina africana n’est ni cultivé ni protégé localement par les gens. Il est commun comme adventice et de ce fait facilement accessible. Les feuilles sont récoltées pendant la saison des pluies en vue d’une utilisation immédiate. Elles ne sont pas conservées.

Aucun programme d’amélioration et aucune collection de ressources génétiques n’ont été identifiés pour Commelina africana. Du fait de son abondance en Afrique, il n’y a aucun risque d’érosion génétique.

Malgré ses multiples usages, la plante n’est pas commercialisée en Tanzanie. Ce n’est pas un légume très apprécié. Les perspectives pour sa mise en culture semblent faibles.

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Consulté le 3 avril 2025.