Lepidium sativum

Today as a garden plant, seldom as a field crop, worldwide grown, mainly in the temperate and warm temperate regions, e.g. in Europe, N Africa, Ethiopia, Near East, Transcaucasia, India, China, Japan, North America. In Europe the seedling is eaten raw together with the hypocotyl, sometimes also used as a garnish. In other regions leaves are used as salad or as a spice. In Ethiopia the seed oil is used for human nutrition. Herbs and seeds have been used until recently medicinally. The cultivation was already known from the antiquity in Greece and Rome, probably it was also cultivated in Egypt. The Romans introduced it to other parts of Europe. The domestication presumable took place in the Near East. In this area the centre of diversity of the crop is located, where a great variation in regard to leaf shape, habitus and phenological features can be observed. A secondary centre exists in Ethiopia, which concerns seed colour and fruit shape variants. Primitive cultivated forms, e.g. var. tardiflorum Schenk., are restricted to Near East, crisp-leaved forms (var. crispum (Medik.) DC.) to the western parts of the area, conspicuous mesophile forms with broad, simple basal leaves (var. latifolium DC.), originally came from Near East up to Transcaucasian regions. Several varieties and subvarieties are distinguished in the Kul'turnaja Fl. SSSR (1988).
Wild distribution: As spontaneous weed e.g. in flax fields (Ethiopia) widespread, from NE Africa, Middle East, Anatolia up to NW India. The taxonomic differentiation between cultivated and weedy forms is sometimes very difficult.

Consommées, les graines et les feuilles ont également de nombreuses vertus thérapeutiques.

Si PARIS et MOYSE (1967) puis LEMORDANT et al. (1977) rapportent l'emploi des feuilles en salade, TROTTER (1915) puis DOREAU (1961), signalent que les graines aussi ont une valeur alimentaire. Par ailleurs RAYNAUD (in GATTEFOSSÉ, 1921) note que l'espèce sert à engraisser les taureaux et à panser les plaies.

Réputée être une panacée de la médecine populaire arabe, l'espèce a effectivement de nombreux emplois en thérapeutique traditionnelle (RENAUD et 1934 ; BOUCHAT, 1956).

Les graines sont vendues à des fins médicales et employées broyées puis infusées dans l'eau, contre la toux et l'asthme (GATTEFOSSÉ) ; FOUREAU (in TROTTER) note qu'au Sahara algérien les graines broyées sont utilisées en mélange avec le « henné » lors des soins des blessures des chevaux et des chameaux.

Selon DUCROS (1930) le cresson alénois (ar. = reshad) est stimulant (dans les cas de rachitisme) et diurétique ; à l'extérieur on en fait des cataplasmes pour cicatriser les ulcères scrofuleux.

Un emplâtre composé de feuilles de Lepidium sativum (« habb er-rechad ») ou de Ziziphus lotus (« sedra ») fait mûrir les furoncles (LARRIBAUD, ]952). Cette panacée « habb er rechad » recommandée par le Prophète est utilisée pour faire mûrir les abcès, guérir les plaies, et faciliter l'expectoration (BOUCHAT, 1956).

Au Sahara (DOREAU, 1961), on attribue à la plante (« ab rachet») des propriétés fébrifuges toniques, reconstituantes et antiscorbutiques. Les graines sont ingérées comme base d'un traitement dess affections broncho-pulmonaires, servent en liniment à soigner les entorses, et leur emploi est recomandé pour combattre les maladies oculaires

R. - En ALgérie (TROTTER) les graines sont considérées aphrodisiaques, usage rapporté aussi par GATTEFOSSÉ.

D. - En Erythrée (TROTTER) la plante fournit également une substance tinctoriale.