Chanvre (Candolle, 1882)
Nom correct : Cannabis sativa L.
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Chanvre. — Cannabis sativa, Linné.
Le chanvre est mentionné, avec ses deux états, mâle et femelle, dans les plus anciens ouvrages chinois, en particulier dans le Shu-King, écrit 500 ans avant Jésus-Christ 9. Il a des
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9. Bretschneider, Value of chinese botanical works, p. 5, 10, 48.
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noms sanscrits, Banga et Gangika 1 orthographiés Bhanga et Gunjika par Piddington 2. La racine de ces noms ang ou an se retrouve dans toutes les langues indo-européennes et sémitiques modernes : Bang en hindou et persan, Ganga en bengali 3, Hanf en allemand, Hemp en anglais, Kanas en celtique et bas-breton moderne 4, Cannabis en grec et en latin, Cannab en arabe 5.
D'après Hérodote (né en 484 avant Jésus-Christ), les Scythes employaient le Chanvre, mais de son temps les Grecs le connaissaient à peine 6. Hiéron II, roi de Syracuse, achetait le chanvre de ses cordages pour vaisseaux dans la Gaule, et Lucilius est le premier écrivain romain qui ait parlé de la plante (100 ans avant Jésus Christ). Les livres hébreux ne mentionnent pas le Chanvre 7. Il n'entrait pas dans la composition des enveloppes de momies chez les anciens Egyptiens. Même à la fin du xviiie siècle, on ne cultivait le Chanvre, en Egypte, que pour le hachich, matière enivrante 8. Le recueil des lois judaïques appelé Mischna, fait sous la domination romaine, parle de ses propriétés textiles comme d'une chose peu connue 9. Il est assez probable que les Scythes avaient transporté cette plante de l'Asie centrale et de la Russie à l'ouest, dans leurs migrations, qui ont eu lieu vers l'an 1500 avant Jésus-Christ, un peu avant la guerre de Troie. Elle aurait pu s'introduire aussi par les invasions antérieures des Aryens en Thrace et dans l'Europe occidentale ; mais alors l'Italie en aurait eu connaissance plus tôt. On n'a pas trouvé le Chanvre dans les palafittes des lacs de Suisse 10 et du nord de l'Italie 11.
Ce qu'on a constaté sur l'habitation du Cannabis sativa concorde bien avec les données historiques et linguistiques. J'ai eu l'occasion de m'en occuper spécialement dans une des monographies du Prodromus, en 1869 12.
L'espèce a été trouvée sauvage, d'une manière certaine, au midi de la mer Caspienne 13, en Sibérie, près de l'Irtysch, dans le désert des Kirghiz, au delà du lac Baical, en Daourie (gouvernement d'Irkutsk). Les auteurs l'indiquent dans toute la Russie méridionale et moyenne, et au midi du Caucase 14, mais la qualité
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1. Roxburgh, Flora indica, ed. 2, vol. 3, p. 772.
2. Piddington, Index.
3. Roxburgh, ibid.
4. Reynier, Economie des Celtes, p. 448 ; Legonidec, Dictionn. bas-breton.
5. J. Humbert, autrefois professeur d'arabe à Genève, m'a indiqué Kannab, Kon-nab, Hon-nab, Hen-nab, Kanedir, selon les localités.
6. Athénée, cité par Hehn, Culturpflanzen, p. 168.
7. Rosenmüller, Handb. bibl. Alterk.
8. Forskal, Flora ; Delile, Flore d'Egypte.
9. Reynier, Economie des Arabes, p. 434.
10. Heer, Ueber d. Flachs, p. 25.
11. Sordelli, Notizie sull. staz. di Lagozza, 1880.
12. Vol. XVI, sectio 1, p. 30.
13. De Bunge, Bull. Soc. bot. de Fr., 1860, p. 30.
14. Ledebour, Flora rossica, 3, p. 634.
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spontanée y est moins sûre, attendu que ces pays sont peuplés et que les graines de Chanvre peuvent se répandre aisément hors jardins. L'ancienneté de la culture en Chine me fait croire que l'habitation s'étend assez loin vers l'est, quoique les botanistes ne l'aient pas encore constaté 1. M. Boissier indique l'espèce en Perse comme « presque spontanée ». Je doute qu'elle y soit indigène, parce que les Grecs et les Hébreux l'auraient connue plus tôt si elle l'était.
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1. M. de Bunge a trouvé le Chanvre dans le nord de la Chine, mais dans des décombres (Enum., n° 338).
