Rhubarbe (Vilmorin-Andrieux, 1904)

• Nom accepté : Rheum rhabarbarum

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Les botanistes rapportent ordinairement les formes cultivées de la Rhubarbe au Rheum hybridum Ait., plante originaire de la Mongolie. Il n'est pas certain que dans ces formes cultivées, qui sont loin de présenter des caractères fixes, il ne s'en trouve pas quelques-unes qui descendent, directement ou par croisement, du Rheum undulatum de l'Amérique du Nord, ou même d'autres espèces.

La plante, telle qu'on la cultive dans les jardins, se fait remarquer par ses très grandes feuilles radicales, cordiformes, mesurant jusqu'à 0m80 de long sur 0m60 à 0m70 de large, et portées par des pétioles arrondis en dessous, aplatis ou canaliculés en dessus, qui peuvent atteindre un diamètre de 0m04 à 0m05, avec une longueur de 0m30 à 0m40, que des soins particuliers de culture peuvent porter presque au double. Les tiges, grosses et cylindriques, sont creuses, sillonnées ; elles portent de petits rameaux peu développés, dressés, garnis de petites fleurs verdâtres, et ensuite de graines triangulaires relevées sur chaque angle d'une aile membraneuse. Ces graines, au nombre de 35 à 60 dans un gramme, pèsent seulement, suivant les variétés, de 80 à 120 grammes par litre. Leur durée germinative est de trois années.

CULTURE. — Les Rhubarbes se sèment en Août-Septembre, en pépinière, en pots, ou terrines ; le plant est repiqué en pots ou godets et hiverné sous chassis froid, puis mis en pleine terre en Mars-Avril. — On sème aussi de Mars en Mai, en pépinière ou en terrine : les plants sont repiqués en pépinière et mis en place soit dès l'automne de la même année, soit au printemps de l'année suivante, en terrain sain et profond ; on les espace de 1 mètre à 1m50 en tous sens ; on aura soin de les couvrir de feuilles sèches ou de litière dans les hivers rigoureux, car les racines sont encore bien faibles, et l'on serait exposé, sans cela, à perdre un assez grand nombre de plantes.

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Comme les variétés ne se reproduisent pas toujours franchement par le semis, beaucoup de jardiniers préfèrent multiplier, par division de la souche, les pieds qui produisent les plus gros et les plus longs pétioles. Dans ce cas, la plantation se fait à la sortie de l'hiver, en bonne terre fraîche et profonde, bien ameublie et bien fumée, à environ 1m ou 1m50 en tous sens.

La récolte des feuilles ne commence qu'au printemps de l'année qui suit la plantation. Les mêmes pieds peuvent produire pendant quatre ans au moins, quelquefois pendant dix et plus ; on doit seulement tenir la terre propre de toute mauvaise herbe et donner une bonne fumure tous les deux ou trois ans. — Pour augmenter la longueur des pétioles, on met quelquefois au printemps, sur les pieds de Rhubarbe, au moment où les feuilles se développent, un grand pot de jardin sans fond, ou un cylindre de poterie, ou encore un petit baril défoncé. Les feuilles s'allongent naturellement pour arriver jusqu'à la lumière, et les pétioles en deviennent à la fois plus longs et plus tendres. Il est bon, pour empêcher l'épuisement des pieds de Rhubarbe, de supprimer toutes les tiges florales aussitôt qu'elles se montrent.

USAGE. - On emploie les pétioles charnus de la plante pour faire des confitures ou des tartes. Ce légume est surtout estimé en Angleterre et en Hollande.

Les variétés de Rhubarbes les plus recommandées, au point de vue comestible, sont les suivantes :

Mitchell's Royal Albert. — Variété très hâtive, à pétioles gros et longs, d'un goût excellent, égalant, quand ils ne sont pas étiolés, les trois quarts de la longueur du limbe, fortement tachés de rouge sur toute leur surface, plutôt anguleux que cannelés. Feuilles en cœur, amples, à surface boursouflée, mais peu chiffonnées ; limbe vert franc. Cette Rhubarbe fleurit abondamment ; la hampe florale est grosse, lisse, très ramifiée et d'un vert uni.

Ondulée d'Amérique (Rh. undulatum L.). — Espèce distincte qui est hâtive et d'un goût moins acide que les autres rhubarbes. Elle a les feuilles d'un vert clair, très ondulées sur les bords, en forme de cœur assez allongé, mais à pointe presque obtuse; pétioles minces, égalant à peu près toute la longueur du limbe, lisses, verts, excepté à la base, qui est teintée de rouge sur une longueur de quelques centimètres. Hampes florales très nombreuses, d'un vert pâle uni, à ramifications dressées.

Hybride Florentin.-- Obtenue au jardin de la Faculté de médecine de Paris, par hybridation de la Rh. officinale avec la Rh. Colinianum, cette nouvelle variété est remarquable autant par l'énorme développement de ses feuilles, qui atteignent souvent plus d'un mètre de longueur, que par ses tiges florales hautes de 2 à 3 mètres, se couvrant en été d'innombrables fleurs rouge foncé, dont l'ensemble rappelle assez bien une énorme tête de Célosie.

Au point de vue potager, cette rhubarbe se recommande par sa rusticité et par la grosseur de ses pétioles qui sont ronds et nullement cannelés, rouges à la base et mouchetés de rouge sur le reste de leur longueur. — Bien que cette superbe variété soit comestible, c'est avant tout une plante ornementale des plus pittoresques.

Victoria (Myatt). — Pétioles très gros et très longs, de bonne qualité. Feuilles plus larges que longues, en cœur ou arrondies, sans pointe, très ondulées sur les bords et très chiffonnées, d'un vert assez foncé et un peu glauque ; pétioles rouges, plus longs que le limbe, cannelés en dessous. Cette variété fleurit très peu.

Monarque (Monarch).— Rhubarbe géante, à feuilles en cœur atteignant jusqu'à un mètre de long sur une largeur presque égale ; pétioles extrêmement gros, égalant à peine la moitié de la longueur du limbe, mais mesurant jusqu'à 0m08 ou 0m10 de largeur, d'un vert un peu bronzé ou rougeâtre. Cette variété fleurit très rarement.

Rouge hâtive de Tobolsk. — Très hâtive, la plus prompte à pousser au printemps. Feuilles relativement petites, en cœur, à pointe obtuse, largement ondulées sur les bords, très luisantes et d'un vert franc ; pétioles courts, égalant seulement les deux tiers de la longueur du limbe, très lisses et très rouges. Cette rhubarbe fleurit abondamment ; elle a les hampes vertes, minces, à ramifications très dressées.

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Les autres rhubarbes cultivées sont des plantes ornementales ou médicinales, mais non potagères ; on les trouvera décrites dans notre ouvrage « LES FLEURS DE PLEINE TERRE ». — Les plus belles sont : la Rhubarbe officinale vraie (Rheum officinale H. Bn), la Rh. du Népaul (Rh. Emodi Wall.), et la Rh. palmée (Rh. palmatum L.) avec sa variété tanghuticum.

ROCAMBOLE. — Voy. AIL ROCAMBOLE et OGNON ROCAMBOLE.

ROMAINE. — Voy. LAITUE-ROMAINE.